活性炭处理废水过程中分为几个级别：
　　一级处理的任务是从废水中去除呈悬浮状态的固体污染物。为此，多采用物理处理法。一般经过一级处理后，悬浮固体的去除率为70%～80%，而生化需氧量（ BOD）的去除率只有25%～40%左右，废水的净化程度不高。 　　
二级处理的任务是大幅度地去除废水中的有机污染物 ，以 BOD 为例 ，一般通过 二级处 理后 ，废水中的 BOD可 　　去除80%～90%，如城市污水处理后水中的 BOD含量可低于30毫克/升。需氧生物处理法的各种处理单元大多能够达到这种要求。 　　
　　三级处理的任务是进一步去除二级处理未能去除的污染物，其中包括微生物未能降解的有机物、磷、氮和可溶性无机物。 三级处理是高品质处理的同义语，但两者又不完全一致 。三级处理是经二级处理后，为了从废水中去除某种特定的污染物，如磷、氮等，而补充增加的一项或几项处理单元；高品质处理则往往是以废水回收、复用为目的，在二级处理后所增设的处理单元或系统。三级处理耗资较大，管理也较复杂，但能充分利用水资源。
重金属废水主要来自矿山、冶炼、电解、电镀、农药、医药、油漆、颜料等企业排出的废水。如果不对重金属废水处理，就会严重污染环境。废水处理中重金属的种类、含量及存在形态随不同生产企业而异。除重金属在废水处理中显得很重要。
　　活性炭吸附法处理染料废水：
　　纺织工业的发展带动了染料生产的发展。调查表明,全世界每年生产的染料超过70万吨，其中的2%直接进入水体以废水的形式排出,10%在随后的纺织染色过程中损失[2,3]。染料废水成分复杂，水质变化大，色度深，浓度大，处理困难.染料废水的处理方法很多，主要有氧化、吸附、膜分离、絮凝、生物降解等。这些方法各有优缺点，其中吸附法是利用吸附剂对废水中污染物的吸附作用去除污染物.吸附剂是多孔性物质，具有很大的比表面积.活性炭是目前较有效的吸附剂之一，能有效地去除废水的色度和COD.活性炭处理染料废水在国内外都有研究[4,5]，但大多数是和其它工艺耦合，其中活性炭吸附多用于深度处理或将活性炭作为载体和催化剂[6,7]，单独使用活性炭处理较高浓度染料废水的研究很少。
　　活性炭对染料废水有良好的脱色效果.酸性品红废水的脱色较容易,碱性品红废水次之，活性黑B 133废水较难.染料废水的脱色率随温度的升高而增加，pH值对染料废水的脱色效果没有太大的影响。在较佳的吸附工艺条件下,酸性品红、碱性品红和活性黑B 133染料废水的脱色率均超过97%，出水的色度稀释倍数不大于50倍，COD小于50mg/L，达到国家一级排放标准。考虑到分离出的活性炭仍具有部分吸附能力，而且活性炭价格贵。因此，可以利用这些活性炭处理染料废水使其达到较低的中间浓度，然后再用新的活性炭使处于中间浓度的染料废水达到排放标准，以便减小成本[8]。
　　含有芳香化合物等有毒难降解污染物的废水，因其结构稳定，可生化性差，常规处理方法难以致效，成为当前我国水处理领域重点需要解决的技术难题。高品质氧化技术和活性炭（AC）吸附则是研究较为广泛的两种处理方法。